Ron Conway: cosa significa essere un angel investor in Silicon Valley
Come diventare un grande investor, aiutare gli imprenditori e vivere bene con te stesso. Fare soldi è solo una conseguenza.
Oggi facciamo un esperimento e chiediamo a chatGPT (GPT 3.5) di tradurre un articolo che ho pubblicato qualche tempo fa sul blog di Lombardstreet Ventures in italiano.
Facendo un cut&paste complessivo di tutto l’articolo e dandolo in pasto a chatGPT sono arrivato un paio di volte al punto in cui il sistema di OpenAI mi dice:
Strano 🤔.
Ho quindi preso un pezzo alla volta la parte rimanente e l’ho nuovamente data in ingresso a chatGPT.
Ottenuta la traduzione complessiva, ho semplicemente aggiunto qualche link, le immagini dell’artcolo originale che si erano persi nel processo e variato qualche frase per renderla più conforme al mio gusto personale. In un paio di occasioni ho scelto di riportare la citazione direttamente in inglese.
Vediamo cosa ne è uscito.
Ho 55 anni e sono appassionato di software fin dai tempi del liceo. Forse perché mio padre lavorava con computer mainframe e schede perforate, ma ho sentito fin da piccolo che quella era la strada giusta per guadagnarmi da vivere. Non ho sviluppato una vera ambizione fino all'ultimo anno all'università, quando studiavo Informatica a Milano. Quello che mi ha dato fiducia di poter realizzare qualcosa di prezioso nella mia vita è stata la conoscenza accumulata giorno dopo giorno. Era il 1993 e il professore che seguiva il mio lavoro di tesi mi passò un articolo sul browser Mosaic. Mosaic era stato rilasciato per Unix nell'aprile del 1993, ma non ho davvero colto il potenziale di quel nuovo strumento fino a molti mesi dopo, quando NCSA ha rilasciato la prima versione di Mosaic per Microsoft Windows. Da quel momento in poi, ho potuto giocarci a casa, soprattutto di notte. Questo mi ha permesso di immaginare cosa avrebbe potuto essere il futuro.
Da allora, sono stato affascinato dall'Internet e ho immaginato tutte le incredibili cose che si potevano fare con TCP/IP, HTTP e HTML. Purtroppo, in Italia, dove vivevo, pochissime persone capivano il potenziale di ciò che stava accadendo. Senza aziende nel mio paese disposte a scommettere sull'Internet nel 1994, ho preso un lavoro che potesse tenermi vicino a queste nuove tecnologie e ho fatto domanda per una posizione presso una società di consulenza statunitense con sedi in Italia. Potevo sviluppare software per tutta la giornata, cambiando progetti ogni 12 mesi, e ho avuto il primo contatto nella vita reale con il modo americano di gestire e far crescere le aziende. La differenza rispetto allo stile italiano nel costruire una società era sorprendente.
Nello stesso anno in cui ho preso il mio primo lavoro, nel 1994, Ron Conway ha iniziato la sua seconda carriera, passando dalla costruzione di aziende ad investire in esse.
P.S. Mi chiedo sempre cosa avrei potuto realizzare se fossi cresciuto a Palo Alto (California) invece che a Brescia (Italia).
Non conosco Ron personalmente, ma ho letto tutto ciò che ho potuto trovare su di lui quando ho iniziato a pensare di dedicarmi a tempo pieno agli investimenti in startup. Ho sentito parlare di lui per la prima volta nel 2008, quando ho iniziato a viaggiare a San Francisco e ho avuto la possibilità di scrivere alcuni assegni personali a fondatori italiani che stavano costruendo cose incredibili nella Bay Area, come questa. Più leggevo, più iniziavo a pensare che Ron ed io fossimo in qualche modo simili per quanto riguarda la passione per gli imprenditori e il loro desiderio di creare prodotti software. In un mondo in cui le società di venture capital sembravano interessate principalmente ai soldi, avere un modello sano sugli investimenti ha avuto un enorme impatto sulla mia vita.
Il mio interesse in questo settore è diventato più concreto nel 2017, quando ho co-fondato Lombardstreet Ventures, una società di venture capital pre-seed e seed, con l'amico e partner d'affari Luigi Bajetti. Abbiamo iniziato a pianificare la nostra azienda un anno prima, imparando dalla nostra rete nella Bay Area, più un sacco di interviste e articoli scoperti online.
Dopo sette anni a tempo pieno sul mondo startup, posso affermare senza dubbio che l'approccio agli investimenti di Ron dovrebbe essere adottato da first-time venture capitalist, ed è per questo che ho scritto questo articolo. Con questo post, non ho ambizioni di comprendere la personalità unica di Ron, ma forse leggere ciò che ha fatto e come l'ha fatto, credo potrebbe ispirare altri a seguire un modello sano nel bazar degli investimenti nella Silicon Valley.
Chi è Ron Conway
Ron è stato uno dei fondatori di Altos Computer Systems, inizialmente creato da David G. Jackson e Roger William Vass Sr. nel 1977.
La società è stata quotata al NASDAQ nel 1982, raccogliendo 59 milioni di dollari dall'IPO. È stata poi venduta ad Acer nel 1994 a causa dell'aumento della concorrenza nel settore dei mini-computer, secondo quanto ha detto Ron in un'intervista. Uno degli investitori principali in Altos era Don Valentine, l'iconico fondatore di Sequoia Capital. Subito dopo la vendita dell'azienda, chiese a Ron di iniziare a fare da mentor altri imprenditori nel portfolio di Sequoia e potenzialmente scegliere la sua nuova impresa.
Dopo l'esperienza con Altos, Ron era sicuro di una cosa: non gli piaceva gestire migliaia di persone e creare o unirsi a una nuova azienda non era nel suo libro dei sogni. Era attratto da altre cose. Avendo avuto l'opportunità di osservare i board meeting con Don Valentine, aveva capito che fare da mentor ad altri imprenditori — e, eventualmente, investire nel loro potenziale — era davvero divertente e gratificante. Non si dovevano gestire le persone per loro o fare il loro lavoro, ma si poteva aiutare i fondatori a risolvere problemi complessi e urgenti lungo il percorso. Ecco cosa significa essere un angel investor, ed è così che Ron è diventato un investitore unico nel suo genere nella Bay Area.
Tutti a San Francisco conoscono Ron Conway perché può farti incontrare chiunque per la tua azienda. Dal mio punto di vista, la sua vasta e affidabile rete di persone è stata costruita nel corso degli anni seguendo due semplici linee guida:
It’s all about people. È tutto ciò che conta se vuoi fare grandi investimenti in startup.
Risolvere problemi sfidanti per gli imprenditori crea fiducia e relazioni durature. Soldi, successo, fama o, ancora meglio, una vita felice e significativa attraverso il tuo lavoro quotidiano sono solo sottoprodotti di questi due principi.
Quando Ron ha iniziato la sua nuova carriera come angel investor, sapeva di aver bisogno di qualcosa per guidare la sua tesi di investimento e guardando alla sua esperienza passata ha preso la prima decisione: non voleva più investire nell'hardware.
Nel 1994, il World Wide Web era appena nato, il browser NCSA Mosaic era stato rilasciato l'anno prima e Internet era disponibile per le aziende e le persone. Lui e Ben Rosen - l'ex presidente e CEO di Compaq Computers - erano insieme in questa nuova impresa e hanno improvvisamente deciso che “Internet software should have been their only and sole focus“. Per un paio di anni sono stati completamente da soli. Tuttavia, il team si è poi ampliato. In un'intervista per la Stanford Graduate School of Business nel 2010, ha dichiarato:
One of the reasons that I attribute my success to is that I’ve stayed only focused on the Internet.
Il 1994 era un buon momento per scommettere su questa nuova tecnologia emergente. Io non sono Ron Conway, ma ho avuto la stessa sensazione quando, nell'ottobre del '93, al mio primo lavoro per la principale azienda di telecomunicazioni in Italia - che all'epoca era un monopolio - cercavo di convincere il team di rete che Internet e TCP/IP erano il futuro delle telecomunicazioni. Mi dicevano sempre: "Chi pagherà per quei pacchetti che passano attraverso i miei dispositivi di rete?"
Per coloro che avevano avuto la possibilità di utilizzare questa nuova tecnologia in modo estensivo, era chiaro che Internet avrebbe potuto aiutare a creare un vasto mercato e sconvolgere molte industrie. Era solo una questione di tempo. Ron Conway ne era sicuro: Internet poteva crescere del 1000% all'anno e questo era un fattore fondamentale. La scelta di Ron e Ben si basava sulla crescita e—come Ron stesso affermò—“growth is the lifeblood of innovation.”
Il software Internet è anche l'unica tesi di investimento che, pochi anni dopo, la neonata Silicon Valley Angel investment firm - o SVA, per abbreviare - ha seguito fin dal primo giorno. Era il 1998 e avevano un fondo da 25 milioni di dollari da investire. Ma Internet si stava diffondendo, le persone stavano investendo capitali alla velocità della luce e stavano nascendo fondi di investimento solo per Internet. Quindi SVA mise a segno un secondo fondo l'anno successivo, nel 1999 — cosa piuttosto insolita all'epoca — raccogliendo altri 175 milioni di dollari. Tra il 1999 e il 2003, hanno assunto rapidamente per aiutare a gestire la crescita aziendale e sono arrivati a 13 persone nel team — al momento di picco. Avendo una commissione di gestione del 3%, questo diede loro abbastanza capitale per assumere le persone di cui avevano bisogno. Decisero anche di mettere un tetto allo stipendio dei General Partner pari a 300.000 dollari.
Fino al 2010, Ron dice di aver investito in 500 aziende e 225 di esse al picco di Internet tra il 1998 e il 1999. Quando il mercato azionario è crollato nel maggio 2000, hanno dovuto reagire rapidamente e lasciare a casa l’intero team. Ron disse semplicemente: “We are not investing anymore.”
L'investimento in Google
Il 78% di quelle 225 aziende chiusero i battenti, e quindi Ron ed i pochi rimasti furono impegnati a mantenere il portafoglio in vita fino a quando Google venne quotata al NASDAQ il 19 agosto 2004.
Quel ritorno mostruoso ripagò tutto; poi SVA decise di vendere i fondi. Ron disse che senza l'IPO di Google nel 2004, il mercato non sarebbe stato in grado di riprendersi così rapidamente.
Il primo investitore in Google fu Andy Bechtolsheim, co-fondatore di Sun Microsystems. Nel settembre 1998, scrisse un assegno da $100.000 a Larry Page e Sergey Brin, ancora studenti universitari alla Stanford University. Ron investì nella stessa fase iniziale una cifra non dichiarata, ma ho letto da qualche parte che il suo assegno fosse di $25.000. Venne a conoscenza dell'azienda nel dicembre 1998 alla festa natalizia di Vivek Radinadivé. Vivek era il fondatore e ex CEO di TIBCO Software. In quell'occasione, Ron reincontrò David Cheriton, un professore alla Stanford e investitore, e fu David a parlare a Ron di Backrub, il predecessore di Google, nato nel 1996.
Ron investì in Google dopo aver aiutato il team a ottenere il finanziamento da Sequoia. Inizialmente, Larry e Sergey erano decisi a non accettare investimenti da Angel: "“We want to have the big VCs first, but maybe you can help us close the VCs”, dissero all’epoca. Quindi l'accordo fu: “You help us close Sequoia, and you will get an allocation.”
"E chiudere la trattativa non è stato semplice", come ha detto Ron in un'intervista. Larry e Sergey volevano Sequoia e Kleiner Perkins - anche conosciuti come KP - nella stessa trattativa, ma "VCs don’t like doing deals together". Dopo alcuni tentativi di farli collaborare, un giorno Ron decise di chiamarli e disse loro: “ Guys, neither one of you is going to get this because Larry and Sergey are saying if these guys don’t hurry up and work together, we will just do a big Angel round.” Volevano raccogliere $10M e Ron era sicuro di potercela fare.
Quando i due grandi VC accettarono di lavorare insieme, Ron fu soddisfatto, anche se questo significava una minore allocazione per lui.
Da dove arrivano i deal interessanti
Nel 2003 Ron era di nuovo sul mercato dopo il crollo del NASDAQ e l'appetito per le startup ricominciò a crescere. Faceva investimenti come Angel, e quando il flusso di affari diventò consistente, si alleò con un fondo chiamato Baseline per ottenere aiuto nella gestione del deal flow. Nel 2008, fondò SV Angel dopo essersi separato da Baseline per perseguire opportunità nel settore dei real-time data. Nel 2010, al momento dell'intervista alla Stanford GSB, SV Angel era composta da quattro persone.
Riuscire a fare ottimi investimenti dipende dalla qualità del deal flow e la storia di Ron Conway ci insegna che è tutto legato a una sola cosa: aiutare gli imprenditori senza aspettarsi nulla in cambio. Adoro questa parte della visione di Ron sugli investimenti in startup perché è simile alla mia esperienza come imprenditore. Durante la mia carriera, ho sempre pensato che la conoscenza sia qualcosa da condividere per il solo gusto di farlo, senza aspettarsi nulla in cambio. In questo modo, si costruiscono grandi team e una rete di persone brillanti intorno a sé. A volte, lungo il percorso, si sbaglia e si deve ricominciare da capo. Ma va bene; si impara qualcosa di importante e si può ricostruire la fiducia nel tempo: ci vogliono anni, ma si può fare.
Il deal flow è una funzione della tua reputazione, e la reputazione è qualcosa che non puoi comprare o creare attraverso una campagna di marketing. Non si tratta di follower o visualizzazioni. La reputazione nel settore del venture capital si costruisce aiutando gli imprenditori, in modo che tornino da te e ti raccomandino ad altri. E quando il tuo deal flow è funzione delle warm intro che ricevi ogni giorno, allora significa che la reputazione sta facendo il suo lavoro. Ecco perché cerco di incontrare ogni singola persona che i founder nel nostro portafoglio ci presentano. Per quanto mi riguarda, ci sono poche eccezioni a questa regola.
A volte, si sbaglia il bersaglio
Attraverso SVA, Ron ha investito in centinaia di aziende, con un ritmo piuttosto costante di 50-60 investimenti all'anno. Ha investito precocemente in aziende come Google, Napster, Opsware, Foursquare, Mint, Facebook, Twitter, Paypal, Pinterest, Snapchat, Airbnb e Dropbox. Non si trattava solo di firmare assegni. A volte, ha aiutato le sue aziende nel portafoglio a trovare un “atterraggio morbido”, anche senza prospettive di ritorni per SVA — come Hot Potato acquisita da Facebook.
Nel 1994, ai tempi di Altos, il settore del venture capital era molto diverso. In una delle interviste disponibili online, Ron ricorda come funzionavano le cose a San Francisco in quegli anni:
Back in the 70s, in order to get venture capital, your company had to be high-growth and profitable. These conditions are required to qualify. You have to have determination and conviction and be e leader. What changed is that people in the workplace drink less. Work hard and play hard.
E ancora:
In 1994 people used to say TCP/IP more than the Internet. People talked about email, but they had to explain what email was.
Nonostante la sua rete e la sua impeccabile intuizione nel riconoscere il talento, anche Ron non ha colto tutte le opportunità che ha incontrato. Ad esempio, dalle interviste rilasciate nel corso degli anni, sappiamo che ha perso l'occasione di investire in aziende come:
Salesforce nel 1999;
Pandora - era appena fuori da Napster che dichiarava fallimento;
Palantir - non aveva compreso le dimensioni del mercato;
Kickstarter, altro esempio.
A volte, l'azienda è eccellente ma la valutazione è troppo alta per un pre-seed. Il caso di Salesforce ci insegna che non è (interamente) una questione di valutazione. Se l'azienda cresce rapidamente di anno in anno, un round iniziale sovravalutato va colto comuqnue, ma ovviamente questo sarà chiaro solo guardando indietro. Investire in un seed round più alto del dovuto lascerà alcuni multipli sul tavolo, ma quando il rendimento a fine corsa è significativo, non importa. D’altro canto, il rimpianto per un'occasione persa e ritorno zero su un azienda che negli anni riesce ad avere un successo enorme, non ti lascia mai.
Partecipare agli eventi fondamentali dell'azienda
Una volta che Ron e SV Angel investono in un'azienda, lavorano con i fondatori. Questo non sorprende chi fa questo mestiere. Tutte le società di venture capital mirano a fornire assistenza e supporto alle aziende del loro portafoglio di investimenti.
L'organizzazione e l'approccio di Ron sono in qualche modo diversi da tutti gli altri che conosco.
Innanzitutto, il loro team è rimasto costantemente piccolo. Oggi, dal loro sito web, si possono contare cinque partner più due persone nelle Operation.
Questo risuona molto con la visione che abbiamo a Lombardstreet Ventures. Noi crediamo che il business del VC sia per team piccoli, con persone appassionate e di talento.
Tuttavia l’approccio di Ron è particolare:
“Our MO [Modus Operandi] is that we get involved at inflection points during the company’s history.”
e questo si traduce in semplici azioni:
Aiutano i fondatori a ottenere un ottimo syndicate da Angel
Li guidano attraverso il round con i VC
Li aiutano a scegliere i VC
Li aiutano a ottenere la valutazione giusta e a chiudere il round
Quando si inizia ad avere traction, assistono le aziende nel garantire la distribuzione del prodotto facilitando efficacemente gli accordi con le aziende giuste
E poi di nuovo, offrono supporto per la ricerca di personale o durante periodi di turbolenza nella gestione.
Lavorano solo con i fondatori quando si verificano specifici punti di svolta. In ogni altro caso, sono dietro le quinte. La definizione che ritengo più accurata per il loro ruolo è questa: "Sono come il medico di turno".
È interessante anche notare cosa non fanno:
Non prendono board seat
Non si occupano della strategia del prodotto o delle decisioni ingegneristiche “because many companies in SV Angel portfolio end up morphing into each other spaces.”
Angel Group vs. Venture Capital
Curiosamente, Ron definisce SV Angel non come una società di venture capital ma come un Angel Group — o almeno questa era la definizione nel 2010—e devo ammettere che mi piace molto.
Se ci si pensa, quando il fondo di venture è di 15, 20, forse 30 milioni di dollari, "Angel Group" è una definizione molto più appropriata rispetto al venture capital.
Piccoli fondi di questo genere investono negli imprenditori all'inizio del loro percorso, con pochi o nessun dato da analizzare—se non l’idea e il team.
Le aziende hanno pochi mesi, normalmente meno di un anno.
La società di investimento è composta da imprenditori altamente qualificati dedicati ad aiutare i fondatori e a gestire il flusso di affari.
La passione per gli imprenditori, non il denaro, guida il business.
Devo dire che vedo molto di Lombardstreet Ventures in questa descrizione. Storicamente, abbiamo stretto partnership con gli imprenditori fin dal giorno uno. Raccogliamo fondi di piccole dimansioni e investiamo fino a mezzo milione di dollari per azienda. Siamo stati imprenditori per tutta la nostra vita e abbiamo molto rispetto per chi è abbastanza pazzo da fare lo stesso. Diciamo molti "No" e leggiamo ogni cold email che riceviamo, anche se, la maggior parte delle volte, è chiaro che il fondatore non ha fatto i compiti a casa1.
P.S. Per chi fosse interessato a saperne di più su come opera Lombardstreet Ventures, questo è un buon punto di partenza.
Innovare non è una questione di raccolta di capitale
Quanto tempo dovrebbe passare un imprenditore prima di avvicinarsi a un investitore?
Secondo Ron, il momento giusto per cercare capitali è piuttosto semplice, e su questo non potremmo essere più d'accordo:
Bootstrap as long as you possibly can potentially all the way to profitability.
Questo è lo scenario ottimale, ma ciò è possibile solo se si ha traction e si è in grado di monetizzare il business velocemente per assumere persone e generare profitto. Traction e capacità di monetizzare sono ciò che serve mostrare agli investitori quando e se si decide di raccogliere capitali. Con questi due indicatori al vostro fianco, potete attrarre più investitori e scegliere tra loro quelli giusti — il che è più importante di quanto non si pensi, anche in un round di pre-seed. La maggior parte delle startup ha bisogno di trovare capitale fresco per crescere, ma per raccogliere un buon round e non diluirsi troppo, si ha bisogno di indicatori tangibili da poter mostrare. Il miglior segnale di tutti è sempre la crescita.
Dovrei trasferirmi nella Silicon Valley?
Negli ultimi tre anni, abbiamo investito molto tempo sul SIlicon Valley Dojo per dire agli imprenditori italiani che molti dovrebbero trasferirsi in Silicon Valley. Questo è ciò che pensa Ron Conway a riguardo:
Il video risale al 2008, ma resta comunque il miglior consiglio che si possa ricevere come fondatore alle prime armi che sta pensando di investire i prossimi 15 anni della propria vita nella costruzione di un'azienda di grande successo.
Conclusione
Vi lascio con l'ultimo di molti consigli che Ron ha dato nel corso degli anni: “Quando sei un angel investor, fidati del tuo istinto”.
Luigi ed io cerchiamo di seguire questo principio ogni volta che incontriamo un fondatore: prima l'imprenditore, e poi l'idea.
Alcune delle fonti usate nell’articolo
Interview with Ron Conway — Stanford Graduate School of Business 2010
Learnings of Being an OG Angel Investor: Ron Conway and Topher Conway | Upfront Summit 2022
Ron Conway and the Economic Empowerment Award by Brian Chesky, Airbnb Co-Founder and CEO
Silicon Valley: Ground Zero for The Deal — Stanford eCorner
Nel senso che non ha verificato chi siamo e a cosa siamo interessati.
Bel contenuto ma che fatica leggere l’italiano di chat gpt 😩