Mini-guida su come candidarsi a Y Combinator

Vediamo un po' di dettagli su come candidarsi, cosa comporta, quali sono le tempistiche, quali sono le cose importanti da sapere.

[Aggiornato ad agosto 2022]

Nel batch Summer 2021 di Y Combinator (che era quello corrente quando abbiamo scritto la prima versione di questo articolo) c’erano oltre 400 startup, 50 circa delle quali dall'Europa, ZERO delle quali dall'Italia.

Svariate da UK, 9 dalla Francia, 5 dalla Germania, 3 dalla Svizzera, 3 dalla Spagna, 1 da Cipro.

ZERO dall'Italia.

Generalmente sono tutte startup che stanno per fare o hanno già fatto in flip, per poter raccogliere dagli investitori internazionali sulla C Corp americana.

Spulciando un po' tra le varie startup (non basate in Italia, in particolare USA), si trova qualche co-founder italiano, che solitamente è all'estero da tanti anni, tipo Breadcrumbs (San Francisco, nel nostro portfolio da gennaio), Spot (Boston), Shopscribe (Londra), Coinrule (Londra), Abatable (Londra), Feveret (San Jose) o Cloudthread (San Francisco).

Ma insomma: il punto è che dall'Italia non c'era niente. Com'è? Avete applicato in mille e non vi hanno preso oppure avete applicato in pochissimi?

In ogni caso bisogna rimediare.

Le candidature per Y Combinator si inviano da qui.

In questo articolo vediamo un po' di dettagli su come candidarsi, cosa comporta, quali sono le tempistiche, quali sono le cose importanti da sapere.

I batch di Y Combinator

Ce ne sono 2 all’anno, uno da gennaio a marzo (Winter) e uno da giugno ad agosto (Summer):

• Candidature: solitamente entro inizio settembre vanno inviate quelle per il batch Winter e entro fine marzo/inizio aprile vanno inviate quelle per il batch Summer (prendono anche late applications, quindi anche se leggete questo articolo in ritardo potete mandare la vostra candidatura, avrete solo un po' meno possibilità di entrare, ma comunque un buon numero di startup viene selezionato da candidature late), sempre qui tutti i dettagli.

• Se passate vi arriva l’invito all’intervista: entro metà novembre per il batch Winter e entro metà maggio per il batch Summer.

• Durata del batch: 3 mesi, da gennaio a marzo o da giugno ad agosto.

• Demo Day: ultima settimana di marzo per il batch Winter, ultima settimana di agosto per il batch Summer - qui potete leggere un recap di com'è andato uno degli scorsi 👉 319 startup in 8 ore: il demo day di YCombinator

Qual è il deal (qui nel dettaglio):

• Cosa ricevete: i 3 mesi di batch + demo day + accesso a vita al network di YC + $500K di investimento ($125K per il 7% con una SAFE post-money +
  $375K con una uncapped SAFE con MFN - Most Favored Nation)

• Cosa date in cambio: il 7% della vostra azienda a YC, fisso, tramite SAFE (quindi come se la vostra azienda al momento dell'investimento avesse una valuation - bassissima - di circa $1.7M) + una percentuale aggiuntiva non specificata inizialmente ma che dipende da come viene convertita la SAFE uncapped con MFN da $375K (qui trovate un approfondimento del 2022: Novità da YC: nuovo batch + nuovo deal da $500K, vediamo le implicazioni)

Se volete approfondire come funziona un batch, cosa succede, quali sono i benefit, qui trovate l'intervista che abbiamo fatto a Abel di Flutterflow (portfolio company Lombardstreet Ventures) dove ne parla nel dettaglio 👉 L'esperienza a Y Combinator raccontata da uno dei suoi partecipanti, il CEO di FlutterFlow

Oppure qui trovate un articolo dove Massimo ha analizzato nel dettaglio la struttura di un batch 👉 Y Combinator: cosa succede quando venite ammessi al batch

Chi può candidarsi

• Startup ovunque nel mondo. Va bene anche se non avete ancora costituito la società, va bene anche una srl, tanto poi vi chiedono di aprire una Inc prima di subito (vedi qui):

  "We invest in US, Cayman, Singapore, and Canada corporations. We have founders who apply to YC from all around the world and many have already incorporated in their home countries. We introduce founders to lawyers who can work out the best process for creating a company (or parent company) in a jurisdiction in which we can invest. Often, founders will keep their original entity as a subsidiary of a new parent company and the original entity will continue to operate in their home country."

• Da idea a chi è pre-Series A (questo sulla carta, nella realtà se vedono della traction di qualche tipo sono più interessati, non per forza fatturato). Jared Friedman di YC dice che le uniche due cose che vi servono per applicare sono "the founding team, and an idea the team is excited to work on". Non è mai troppo presto, al limite vi ricandiderete la volta dopo e quella dopo ancora. **Su questo tema Sam Altman ha scritto un post 👉 Applying to YC

• Il founding team è quello che partecipa al batch: "You must have at least 10% equity in the startup to be considered a founder by Y Combinator. Only founders can come to interviews if invited or attend batch events if accepted." Va da sé che nessun altro, che non sia il founding team, ha senso che detenga oltre il 10% (né angel, né advisor).

• Vanno bene anche i solo-founders (ma è meglio avere dei co-founder, YC ha anche creato una piattaforma apposta per chi cerca co-founder: Novità da Y Combinator: la Co-Founder Matching Platform)

• Va bene anche se la startup ha già raccolto dei finanziamenti (moltissime che abbiamo incontrato hanno raccolto pre-YC)

• Anche chi ha già provato a candidarsi a YC diverse volte, in media il 50% delle startup ammesse aveva già provato a candidarsi in passato. Anzi, è molto utile mostrare il progresso che avviene tra una candidatura e l'altra, quindi intanto iniziate a candidarvi così come minimo male che vada stabilite una baseline per le prossime candidature.

• Non c'è bisogno di intro, basta compilare il form.

Chi DEVE candidarsi

TUTTI VOI CHE LEGGETE E AVETE UNA STARTUP.

Non solo è il network e l'opportunità più interessante al mondo in ambito startup, ma è anche una grandissima palestra per tutti i founder, anche solo il processo di candidatura.

Dall'intervista di Abel (che ci ha provato più di una volta ad entrare, come quasi tutti):

"Anche solo presentare la candidatura è stato estremamente istruttivo: rispondere a tutte quelle domande e avere ottime risposte a tutti quei punti è una buona parte dell'esperienza di YC, penso."

Candidarvi non costa nulla, potete anche rinunciare alla partecipazione una volta selezionati se decidete che non fa per voi. Come dice Dalton Caldwell in questo video:

"It's a good idea to fill out the YC application. It will help you and your company. It helps focus your thinking on what's important and what's not important. There is no obligation when you fill out a YC application. (...) The very act of completing the application forces you to think about stuff that you should definitely think about."

Tra l'altro per ora i batch sono tutti remote, quindi potete seguirlo anche da Savignano sul Rubicone senza bisogno di sradicarvi per 3 mesi.

Poi leggete questo per convincervi 👉 Advice for International Founders

Il form di candidatura

Questo è il link per presentare la propria candidatura: Apply to YC

Qui vi ho scaricato in un pdf una preview delle domande che troverete nel form, così potete farvi un'idea già da ora: Fac-simile candidatura YC

Tenete presente che per fare la candidatura serve mezza/una giornata di lavoro (se avete le idee chiare e tutto pronto).

Le domande sono abbastanza lineari ma dettagliate e vi aiutano anche a capire se siete pronti per essere selezionati: se fate molta fatica a rispondere, o dovete fare grossi salti di fantasia, forse è un po' prematuro.

Vediamo nel dettaglio cosa viene chiesto:

• Company: come si chiama, una demo del prodotto (se applicabile), descrizione breve e lunga, dov'è basata la startup.

• Contact: telefono e mail del founder che applica.

• Founders: profilo dei founders (a ognuno viene mandata una mail per compilare il suo), video di presentazione del team di 1 minuto (che va fatto apposta, molto importante, sotto vediamo meglio).

• Category: settore della startup.

• Progress: quanto è avanzato lo sviluppo, per quanto tempo il team ci ha lavorato full time, se ci sono utenti e quanti, se c'è fatturato e quanto nei precedenti 6 mesi (mese per mese), (se hai già applicato in passato) quali sono i nuovi sviluppi rispetto all'application precedente, di quali altri acceleratori/incubatori fai parte/hai fatto parte.

• Idea: perché avete scelto questo progetto, qual è l'innovazione, chi sono i competitor, qual è il particolare insight che il team ha rispetto alla concorrenza, come monetizzate, quanto è grande il vostro mercato, come acquisirete clienti/utenti.

• Equity: qual è la legal entity e come sono divise le percentuali, quali investimenti avete preso (quanto, da chi, con che valuation, con che mezzo).

• Legal: se ci sono IP o accordi di non-concorrenza che bloccano lo sviluppo, chi sviluppa il codice (se parte del founding team o no, e nel caso perché), cause a mezzo, co-founder che se ne sono andati, eventuali robe possibilmente sgradevoli in sospeso.

• Others: quali sono le altre idee di startup che il team ha in mente, una cosa sorprendente o divertente che qualcuno dei team ha scoperto.

• Curious: cosa ti ha convinto a candidarti (o chi), come hai saputo dell'apertura delle candidature.

Qualche consiglio per candidarsi al meglio

Questa è la parte più importante del post: una raccolta di informazioni da diverse fonti (racconti di nostri portfolio founder, amici, articoli letti, podcast ascoltati, video guardati, forum spulciati) che negli anni mi hanno dato un'idea un po' più chiara di come preparare al meglio una candidatura a YC.

Condivido con voi.

Generale

• Ci sono alcuni settori o problemi da risolvere in cui YC ha particolare interesse, sono elencati qui e aggiornati al 2020: Requests for Startups Non vuol dire che prendano solo startup di questi settori, ma sicuramente su questi hanno l'occhio attento.

• Molte persone si candidano abbastanza a caso, tanto per provare, senza documentarsi un minimo, senza capire bene cosa stanno facendo. Solo il fatto che voi vi documentiate vi mette già in un sottoinsieme di founder che si sono sbattuti per capirne di più e che generalmente hanno più probabilità di farcela. Caldwell spesso nelle sue interviste dice che si capisce benissimo quali application sono fatte a caso, e sono una marea. Quindi se stai leggendo queste righe sei già a buon punto 😎

Cos'hanno in comune le candidature migliori

• Clarity of communication: chiarezza, semplicità, zero giri di parole o fuffa, concetti che vanno dritti al punto. Secondo Dalton Caldwell (Head of Admissions at YC): "Clarity of thought on the part of the founders and clarity of communication are very predictive of a company being able to get an interview as well as getting into YC and even after YC it's a good predictor that the company will be able to work" Usate poche parole, ma chiare. Non usate testi che avete già per comodità (magari usati per candidarvi a un bando del Comune di Solarolo). Scrivete i testi apposta, usate frasi semplici, di poche parole, senza subordinate. No termini tecnici, no buzzwords tipo "innovative" o "disruptive" (che grazie al razzo, c'è qualcuno di quelli che applica che non si considera innovative?).

• Completezza e precisione: sembra una banalità, ma dalla quantità di volte che questa cosa viene ripetuta dal team di YC direi che non lo è. Completate bene tutti i passaggi, mettete tutti tuttissimi i dati richiesti, create profili dei founder ben strutturati. Fate bene i vostri compiti.

• Ruoli chiari nel team: dai profili del team dev'essere chiaro chi porta cosa a livello di competenze, non ci devono essere ombre sui ruoli. E dev'essere chiarissimo chi è che effettivamente si occupa di costruire il prodotto, perché ci dev'essere qualcuno nel team che è esperto/competente nella tecnologia che vi serve per costruirlo (qualunque essa sia, non per forza software): "Make it clear that there's at least one person on the team who can make the thing that you are working on. And notice I'm being a little vague in that language because this is not just software, this means any kind of technology that you bring to bear, right?"

• No bullshit: non fate come me nelle interrogazioni di filosofia alle superiori, non ricamate intorno ai concetti solo perché non sapete la risposta. Se non la sapete dite che non la sapete, oppure fate i compiti e scopritela. Se non avete revenue, mettete un bello 0. Dritti al punto e niente ricami o buzzwords. Sempre Caldwell: "When I read an application and I know when I read it they're going to get in, they're super easy for me to read. It does not require a lot of work, it doesn't feel boring or painful, it just reads, like, with no effort whatsoever. And it's because I understand there's no jargon, and everything just adds up, and it's a great narrative."

• No tono commerciale, sì tono esplicativo: non usate un tono commerciale o promozionale, non dovete vendere niente. Usate un tono neutro, che spieghi in maniera oggettiva cosa fate.

• Parlate del perché: esplicitate la ragione, la passione che vi muove. Perché state risolvendo questo problema? In che modo vi tocca, perché avete deciso di lanciarvi in questa avventura. E perché voi siete il team giusto per risolverlo?

• Fate capire che comprendete bene i vostri utenti e quello che vogliono: dalle parole di Paul Graham "What YC looks for, above all, is founders who understand some group of users and can make what they want. This is so important that it's YC's motto: "Make something people want."

• Fate il video bene e rispettando le regole: sotto un paragrafino apposta su questo.

Video del team

• Qui trovate consigli su come fare/non fare il video, direttamente da YC: The Application Video
  Rispettate alla lettera queste indicazioni, non uscite dal tracciato. Se dicono 1 minuto, il video non può essere di 3. Se dicono "no musica di sottofondo" non va bene "metterla bassina tanto per fare atmosfera". Seguite pedissequamente quello che chiedono.

• Nel video presentatevi, spiegate cosa state facendo e cosa vi ha spinti a farlo, e aggiungete qualunque altra informazione rilevante sui founder o sulla startup.

• L'obiettivo è capire come comunicano i founder, come interagiscono tra loro e con l'audience, come si comportano quando sono al centro dell'attenzione: quindi non imparate un discorso a memoria, non leggete un testo, cercate di essere più spontanei possibile.

• Deve durare 1 solo minuto.

• Va girato apposta: non usate un video che avete già per comodità.

• Ci devono essere tutti i founder, tutti quelli che applicano a YC e che completano il profilo per la candidatura devono essere nel video.

• Solo i founder che parlano, no screenshot, no demo, no effetti, no promozione, no musica di sottofondo.

• Inglese buono, chiaro, volume alto, audio pulito (double check).

• Ritagliatevi del tempo per girarlo, non fatelo alla sagra di paese solo perché vi siete beccati tutti insieme nello stesso posto. Va benissimo anche registrare una Zoom call dove ognuno è a casa sua.

• Pianificate prima le cose che volete dire (solo bullet point) ma senza imparare a memoria le parole, solo per avere uno schema mentale di quello che volete che ci sia.

Intervista

• Se la candidatura scritta passa la prima scrematura allora venite chiamati per l'intervista.

• Il tema è la vostra startup, quindi dovreste essere ben informati. L'obiettivo è approfondire temi o chiarire dubbi rispetto al form che avete compilato. Capire magari meglio come intendete raggiungere i clienti, come pensate di scalare, quanto è effettivamente grande il mercato, cose così.

• Dura 10 minuti, ora la fanno remote, una volta era di persona.

• Il tempo a disposizione è poco, quindi anche qui no a giri di parole. Soggetto, verbo, complemento oggetto.

• Tutto il team deve partecipare (va bene anche se ognuno da casa sua attualmente).

• Di solito ci sono 3 o 4 persone di YC che vi fanno domande un po' più dettagliate sulla vostra startup.

• Valgono tutte le regole citate sopra riguardo al form di candidatura: no bullshit, no promozione, chiarezza e concisione. Sempre dal buon PG: "The partners don't expect your idea to be perfect. This is seed investing. At this stage, all they can expect are promising hypotheses. But they do expect you to be thoughtful and honest. So if trying to make your idea seem perfect causes you to come off as glib or clueless, you've sacrificed something you needed for something you didn't."

• No overconfidence, sì self-awareness: ci sta essere sicuri di sé, ma non serve far finta che sia tutto sotto controllo, anzi, è importante far vedere che capite bene quali sono gli ostacoli e le sfide maggiori che la vostra startup incontrerà. Rispondere "niente!" alla domanda "cosa potrebbe andare storto?" oppure "nessuno!" alla domanda "chi sono i vostri competitor" è il modo per essere lasciati a casa.

• Non è un pitch: non dovete fare la vostra presentazione o prendere il controllo della conversazione. Dovete parlare con i partner e chiarire i loro dubbi, rispondere alle loro domande. "Come ti chiami?" "Irene Mingozzi", non "I miei genitori hanno scelto il nome Irene, che in greco significa pace, perché bla bla bla".

• Siate pronti a una demo super veloce se ve la chiedono (tipo 1 minuto).

• Le interviste non sono standard: anzi, sono tutte diverse. Quindi l'esperienza di un founder passato può essere completamente diversa dalla vostra. Dipende molto da quale concetto non è chiaro nella vostra candidatura o interessa particolarmente ai partner di YC che vi intervisteranno. Quindi non preoccupatevi di dire tutto, l'importante è che diciate quello che interessa ai partner sulla vostra startup, che colmiate i vuoti che loro hanno rispetto al vostro progetto.

• Concetti chiave che interessano ai founder e possono venire fuori nell'intervista:

  • C'è qualcuno, all'inizio anche pochi, disposto a pagare questo servizio? Chi sono i tuoi primi clienti/utenti e come fai a sapere che vogliono effettivamente il tuo prodotto? Hai qualche tipo di prova di questo interesse (se non c'è fatturato)? Conosci bene, profondamente i tuoi utenti e i loro bisogni? Paul Graham dice: If I had to decide whether to fund startups based on a single question, it would be "How do you know people want this?"

  • Il mercato è enorme? C'è potenzialità per raggiungere un mercato enorme? C'è un mercato piccolo che ha la potenzialità di crescere moltissimo nei prossimi anni?

  • Avete trovato un nuovo bisogno o un nuovo modo per risolverne uno? E siete le persone giuste per farlo?

  • Qual è il risultato più degno di nota che hai raggiunto nella vita (singolarmente o come team)?

Create your own luck

Vi lascio con una frase del buon Caldwell che ci ha dato tanti spunti in questo articolo e ci regala questa perla finale sul mettersi nelle condizioni di essere "fortunati":

"Great founders create luck, and there are ways that you can create luck in your life that increase the chances that you will get lucky. And the way you get lucky is you set yourself up to be lucky as often as possible. And so, if you can set yourself up so that every single day of your life you have a shot at something really fortunate happening to you, the odds that something really fortunate will happen to you is, like, super-high. And I would argue applying to YC is definitely one of those things, right?"

Ve lo lascio anche in italiano perché voglio essere sicura di non perdere neanche un'occasione per farvi mandare la candidatura, e magari queste righe sono la spinta finale:

"I grandi founder creano la propria fortuna: ci sono modi in cui puoi creare la fortuna/il successo nella tua vita, modi che aumentano le possibilità di essere fortunato. E il modo per avere fortuna/successo è quello di metterti il più possibile in situazioni in cui potresti essere quello fortunato. Quindi: se riesci a metterti in queste situazioni ogni giorno della tua vita, hai altissime possibilità che a un certo punto qualcosa di grandioso effettivamente accada. E secondo me candidarsi per YC è esattamente mettersi in una di queste situazioni, non credi?"

Link utili

• Candidature per il prossimo batch: Apply to YC

• Qual è il deal offerto da Y Combinator

• Perché applicare - The YC Effect (un founder del batch S16 spiega perché ne vale la pena)

• Common Misconceptions About Applying To YC

• How to Apply and Succeed at Y Combinator by Dalton Caldwell (video di 40 minuti dalla Startup School di YC)

• Billionaires Build: Acing the YC interview (essay di Paul Graham su come fare al meglio l'interview di YC)

• How to get into Y Combinator according to the founders that did get in (diverse interviste a founder che sono entrati a YC)

• How to get into Y Combinator: application tips from the founders of webapp.io (questo è recente ed è fatto bene, scritto da una founder del primo batch remote di YC)

• 3 Tips to Nail the Y Combinator Interview (video di 7 minuti di un ex partner di YC che ha intervistato centinaia e centinaia di founder)

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Siamo arrivati alla fine, spero che questo articolo vi sia utile e che vi abbia convinto a candidarvi (poi ci fate sapere vero?):